Comfort food, i piatti che riscaldano l’anima

È un insieme di alimenti che nutrono non solo il corpo, ma anche lo spirito. Di più: comfort food è un abbraccio gastronomico che ci avvolge nei momenti di bisogno, un piatto che ha il potere di evocare una sensazione di benessere, spesso legata a ricordi piacevoli, momenti familiari o sensazioni di calore e sicurezza. Non è un caso che molte culture abbiano sviluppato nel corso dei secoli piatti che oggi potremmo classificare in questa categoria, che rappresentano delle vere e proprie “ancore emotive” che ci collegano a un senso di casa e appartenenza, in una dimensione emotiva e sensoriale che trascende la semplice nutrizione.

Che cosa vuol dire comfort food?

Il termine comfort food va oltre la composizione degli alimenti e identifica un’esperienza che coinvolge tutti i sensi e che è strettamente legata alle emozioni. Comfort food significa cibo che consola, che ristora non solo il corpo ma anche l’anima: è un rifugio sicuro che ci accoglie nei momenti di bisogno, un gesto di cura che ci facciamo o che riceviamo da altri. In un certo senso, è una forma di comunicazione non verbale, un linguaggio universale che parla di affetto, nostalgia e cura.

Non esiste una lista universale di comfort food, poiché la percezione di ciò che è confortante varia enormemente da individuo a individuo, influenzata da fattori culturali, personali e situazionali. Inoltre, il concetto di comfort food è intrinsecamente legato alla capacità di un alimento o di un piatto di evocare una sensazione di benessere psicofisico, andando di pari passo alle caratteristiche dei cibi del buonumore.

Quali sono i cibi comfort food: le caratteristiche principali

I comfort food sono incredibilmente vari e dipendono in larga misura dalla cultura, dalle tradizioni familiari e dalle esperienze personali. Tuttavia, alcuni alimenti sembrano avere un appeal quasi universale.

Pensiamo, ad esempio, a piatti caldi e ricchi come zuppe e stufati, a dolci come il cioccolato o i biscotti appena sfornati, o a classici della cucina casalinga come la pasta al forno o il purè di patate: questi cibi sono spesso caratterizzati da sapori ricchi e texture avvolgenti, che contribuiscono alla loro capacità di offrire conforto.

In linea di massima, possiamo comunque identificare alcuni “criteri” che contraddistinguono un alimento come confortevole; per dirla in altri termini, queste sono le caratteristiche che un piatto dovrebbe soddisfare per essere considerato un vero comfort food:

• Familiarità. I comfort food sono spesso piatti che conosciamo bene, che abbiamo mangiato durante l’infanzia o che sono parte integrante della nostra cultura culinaria.
• Ricchezza sensoriale. Tendenza ad avere sapori e texture piacevoli e rassicuranti, come la cremosità di un dolce al cucchiaio o la croccantezza di una patatina.
• Connotazione emotiva. Associazione a ricordi positivi, momenti felici o persone care, in modo che il loro consumo evochi una risposta emotiva positiva.
• Semplicità. Molti comfort food sono piatti semplici, che non richiedono tecniche culinarie complesse o ingredienti esotici, rendendoli accessibili e non intimidatori.
• Nutrimento. Spesso forniscono un senso di sazietà e appagamento, che può essere sia fisico che emotivo.

Ne consegue che possiamo considerare comfort food, ad esempio:

• Pane appena sfornato: l’aroma del pane caldo è in grado di evocare sensazioni di casa e di cura, e infatti è un comfort food in molte culture.
• Cioccolata calda: una bevanda che riscalda non solo il corpo ma anche l’anima, spesso associata a momenti di relax o di conforto nelle giornate fredde.
• Gelato: la sua texture cremosa e l’estrema varietà di gusti lo rendono un frequente alleato di chi cerca soluzioni “anti-stress” e “anti-tristezza”. Nel contesto cinematografico statunitense, il gelato è spesso rappresentato come un compagno di momenti di solitudine o tristezza, in particolare nelle scene dove i personaggi cercano consolazione dopo una delusione amorosa o un evento negativo.
• Maccheroni al formaggio: un classico della cucina statunitense, con la sua ricca cremosità e il sapore intenso di formaggio fuso è un piatto che evoca spesso ricordi d’infanzia e momenti di convivialità.
• Pollo fritto: croccante all’esterno e succoso all’interno, è un piatto che combina sapori e texture in modo da soddisfare il palato e offrire una gratificazione immediata.
• Sushi: per molti appassionati, il sushi rappresenta un comfort food per la sua freschezza, la sua capacità di soddisfare senza appesantire e la sua estetica curata.
• Pasta al pomodoro: un piatto semplice ma profondamente radicato nella cultura italiana, dove la freschezza del pomodoro si sposa con la pasta al dente per creare un piatto che è sinonimo di casa e semplicità.
• Risotto: cremoso e confortante, il risotto è un piatto versatile che può essere preparato con ingredienti di stagione o con ciò che si ha a disposizione, incarnando l’arte dell’adattamento e dell’accoglienza della cucina italiana.
• Polenta: tradizionalmente legata alle regioni del Nord Italia, la polenta è un piatto che si presta a numerose varianti, da quella abbinata ai funghi a quella servita con sughi di carne, offrendo sempre una sensazione di calore e sazietà.
• Minestrone: una zuppa ricca di verdure che varia a seconda delle stagioni e delle regioni, rappresenta un modo per nutrirsi in modo sano e confortante, un vero toccasana per l’anima.
• Lasagne: stratificazioni di pasta, ragù, besciamella e formaggio che, una volta infornate, creano un piatto che è quintessenza del comfort food italiano, evocando domeniche in famiglia e festività.
• Tiramisù: tra i dolci, il tiramisù è un classico intramontabile, con la sua combinazione di mascarpone, caffè e savoiardi, che offre un equilibrio perfetto tra dolcezza e amarezza, cremosità e consistenza.

Cosa cucinare quando si è tristi?

Questa lista ci può anche suggerire alcuni spunti utili da applicare per cucinare quando siamo tristi e abbiamo bisogno appunto di una coccola alimentare: in particolari situazioni di malumore o malessere, infatti, anche cucinare può diventare un’attività terapeutica e preparare un piatto che per noi ha un significato particolare può aiutare a migliorare il nostro umore.

La scelta di cosa cucinare può variare in base alle preferenze individuali, ma ci sono alcuni piatti che, per la loro natura e i loro ingredienti, possono avere un effetto rassicurante e consolatorio.

Potrebbe bastare qualcosa di semplice come un brodo di pollo, che in molte culture è considerato un rimedio casalingo per eccellenza, o un piatto che ci riporta alla mente momenti felici, come una torta che preparava un genitore o un nonno. L’importante è che il processo di cucinare e il cibo stesso siano in grado di offrire conforto e una pausa dallo stress quotidiano.

Un altro esempio è una zuppa calda e nutriente, che non solo riscalda il corpo, ma può ristora anche umore e mente: le zuppe sono versatili, possono essere adattate in base agli ingredienti disponibili e sono relativamente semplici da preparare; inoltre, il processo di cucinare una zuppa, che lentamente sprigiona i suoi aromi e il suo calore, può avere un effetto calmante e meditativo.

Piatti che fanno bene alla mente: cosa dice la scienza

Tutto quanto scritto fa riferimento alla relazione tra i cibi definiti come comfort food e le neuroscienze, che è particolarmente affascinante: gli studi hanno infatti rivelato che questi alimenti hanno la capacità di influenzare il nostro stato d’animo e il nostro benessere psicologico attraverso meccanismi neurochimici complessi. Quando consumiamo cibi che ci piacciono o che sono legati a ricordi positivi, infatti, il nostro cervello rilascia neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina, sostanze chimiche associate alla sensazione di piacere e felicità, e questo processo è parte di ciò che rende il consumo di comfort food così gratificante.

La sensorialità gioca un ruolo cruciale in questo contesto. I comfort food spesso presentano infatti caratteristiche sensoriali distintive: possono essere cremosi, come un gelato o un purè di patate, croccanti come i biscotti o i cracker, o avvolgenti come una zuppa calda. Queste texture, insieme ai sapori intensi e familiari, stimolano i nostri sensi in modo diretto, attivando ricordi e sensazioni piacevoli. La vista di un piatto colorato, l’aroma invitante di un sugo che cuoce lentamente, il suono rassicurante del fruscio di una casseruola: tutti questi elementi contribuiscono a creare un’esperienza che va ben oltre il semplice atto di mangiare.

Inoltre, la scelta di un comfort food può essere influenzata da fattori culturali e personali, e ciò che è considerato confortante in una parte del mondo potrebbe essere addirittura sconosciuto in un’altra. Ne è un esempio il congee, una sorta di porridge di riso, che è un comfort food tradizionale in molte parti dell’Asia, mentre in Italia non è conosciuto e non avrebbe lo stesso effetto, mancando il legame con la cultura e le radici personali.

La scienza conferma infatti che non è solo il gusto a determinare la nostra preferenza per certi comfort food, ma anche il contesto emotivo e le esperienze passate. Un piatto che abbiamo condiviso con persone care o in occasioni speciali può acquisire un valore aggiunto che va oltre i suoi ingredienti: è il motivo per cui un semplice brodo di pollo può sembrare l’abbraccio di una madre, o una fetta di torta può riportarci a un compleanno felice.

I comfort food sono tutti grassi e calorici? Fanno male?

Esiste un’idea diffusa che i comfort food siano necessariamente ricchi di grassi, zuccheri e calorie, ma questa non è una regola assoluta. Molti cibi confortanti possono essere nutrienti e bilanciati: ad esempio, una porzione di riso integrale con verdure può essere altrettanto rassicurante di una porzione di patatine fritte, alla luce delle implicazioni sensoriali e mnemoniche che abbiamo appena descritto.

Ad ogni modo, come sempre la chiave per tutelare la nostra salute sta nel trovare un equilibrio e nel non fare dei cibi ipercalorici una costante, ma piuttosto un piacevole intermezzo. È anche vero che il contesto emotivo in cui consumiamo questi alimenti gioca un ruolo fondamentale: un cibo può essere confortante non tanto per la sua composizione, quanto per il significato che gli attribuiamo.

In particolare, alcuni studi scientifici hanno confermato che non è solo la composizione del cibo a renderlo confortante, ma anche il contesto emotivo e le esperienze personali ad esso legate: pertanto, anche cibi meno calorici possono essere percepiti come confortanti se associati a ricordi positivi o a rituali che inducono benessere.

Altri studi hanno esaminato più nello specifico il legame tra comfort food e salute. Ad esempio, una ricerca pubblicata sul “Journal of Health Psychology” ha mostrato che il consumo di comfort food può essere associato a sentimenti di solitudine e a comportamenti di coping emotivo, suggerendo che alcune persone potrebbero ricorrere a questi cibi per gestire emozioni negative. Un altro studio, pubblicato su “Appetite”, ha esplorato la relazione tra comfort food e il benessere psicologico, scoprendo che mentre il consumo di comfort food può offrire un temporaneo aumento del buon umore, non necessariamente contribuisce a una maggiore felicità o soddisfazione a lungo termine.

Dal punto di vista nutrizionale, è sempre importante considerare che il consumo eccessivo di cibi ad alta densità energetica e poveri di nutrienti essenziali può contribuire a un aumento del rischio di obesità, malattie cardiovascolari e altri problemi di salute. Come regola generale, la chiave sta nel consumo moderato e nella varietà alimentare: un approccio equilibrato può includere comfort food come parte di una dieta variegata e bilanciata, senza che questi diventino l’elemento principale dell’alimentazione.